В Кодзики (712 н.э.), первой японской печатной книге, описываются два типа татуировок. Первый тип, это знак высокого социального статуса, и второй как знак преступника (Мак Каллум, 1988). Позднее, в Анналах Японии (Нихонги/ Нихон сёки), завершенных в 720 н.э., описывается как человеку по имени Азуми Мураджихамако сделали татуировку в наказание за предательство. Это является примером наказательного использования татуировок. Мак Каллум (1988) суммировал материалы о японский татуировке периода Кофун. В начале периода, татуировка нормально воспринималась обществом, однако ситуация сильно поменялась уже к середине эпохи. Согласно некоторым исследователям, татуировка была отличительным знаком изгоев общества.

Одним из ключевых изменений стала практика применения татуировок как формы наказания в 1720 году (Накано; Тамабаяси; 1956, Ван Гулик; 1982), что заменило ампутацию носа и ушей. Татуировка как наказание не применялась к классу саммураев (Ван Гулик, 1982). Согласно кодексу Ёсимуне, грабители а так же убийцы приговаривались к смерти. Такие преступления как вымогательство, мошенничество и подделка наказывались татуированием. Преступникам делалась татуировка в виде черного кольца вокруг руки за каждое совершенное преступление, или в виде японского иероглифа на лбу. Этот обычай просуществовал вплоть до его отмены в 1870 и в общей сложности такая практика наказаний применялась 150 лет.

С появлением искусства юкиё-е (юкиё-е) изменился и стиль японской татуировки. Кисть заменилась пучком иголок. Татуировка стала популярным искусством среди низшего класса. Существует две причины появления в Японии татуировок во все тело: существование сумие, черно-белых рисунков тушью, и появление моды в одежде. До появления рисунков юкиё-е, техника рисования тушью была привезена в Япония из Китая. В начале периода художественных татуировок, наносился только контур рисунка. Такие татуировки назывались судзибори, контурные тату. Использовалось всего несколько цветов для нанесения: черная тушь, ярко красная и коричневая (Иизава, 1973). В татуировке начали применять технику бокасибори (bokashibori), затенение, особенность этого стиля это градация черного цвета, по аналогии с техникой рисования, когда тушью и кистью делают мазки разной силы. Применение нескольких цветов краски дало начало графической татуировке.
Идея создания татуировок во все тело пришла от самураев, а точнее от их одежды – дзимбаори (jimbaori), военный китель без рукавов (Иизава, 1973). (Миннич, 1963: 32). На задней стороне дзимбаори самураи делали свои любимые узоры, чаще всего на героическую тематику что бы показать свое мужество и гордость. Некоторые из таких рисунков изображали богов защитников или драконов.

Наверное, не следует расписывать подробно кто такие якудза, члены этого синдиката и так всем известны. Их история началась 300 лет тому назад, в период Эдо (Каплан and Дапро, 1986). Предшественники современной якудзы использовали татуировку как знак своего статуса. Среди якудза, нанесение татуировки было тестом на силу, ведь нанесение традиционной японской татуировки занимало очень много времени, и было довольно болезненным процессом. Для нанесения татуировки на все тело, требуется только одно – терпение, чтобы вытерпеть столько времени и боли. К тому же якудза стали воспринимать свои татуировки как часть своего костюма в эпоху Эдо, и это было обычным для тех дней. С ростом экономики, возрастала и численность группировок якудза, и они все чаще были вовлечены в криминальную деятельность. Из–за криминальности, мы часто ассоциируем татуировку и якудза, и в конечном итоге такое ассоциирование очень сильно закрепилось в обществе.